À la fin de l’école obligatoire, les élèves entrent au secondaire II, ou postobligatoire. En fonction des conditions d’accès, le choix se porte soit sur la formation professionnelle (APF, CFC et maturité professionnelle) soit sur la formation générale (maturité gymnasiale et maturité spécialisée).

Le cycle 3 a comme fonction d’accompagner les élèves vers le postobligatoire, et de les orienter en fonction de leurs envies, de leurs compétences et de leurs résultats scolaires.

Le système de la formation suisse se veut perméable pour permettre la plus grande mobilité possible. Tant la formation générale que la formation professionnelle ouvrent une grande quantité de portes, et aucun choix ne conduit à une impasse: le degré tertiaire est ouvert à toutes et tous, moyennant des passerelles dans certains cas.